Catalogo Messier

Centodieci oggetti, elencati uno per uno, con quello che si vede davvero nell’oculare e non nelle fotografie: che diametro serve, in che mese conviene, e quanto è alto stanotte dal posto da cui osservi. Sotto la tabella ci sono le schede di tutti, raggruppate per tipo.

Il catalogo Messier non è una classificazione

Vale la pena chiarirlo subito, perché è la fonte di quasi tutti gli equivoci. Charles Messier era un cacciatore di comete, e le comete, in un telescopio del Settecento, sono macchioline sfocate. Il problema è che nel cielo di macchioline sfocate ce ne sono molte altre, e non si muovono: sono lì da sempre. Messier si mise a segnarle per non perderci tempo sopra ogni volta.

Il catalogo, insomma, nasce come una lista di cose da non confondere con le comete. Non è una selezione dei più belli, non è un ordinamento per tipo, non è una classificazione scientifica. È il motivo per cui dentro convivono oggetti che non hanno niente in comune: galassie a decine di milioni di anni luce e ammassi di stelle a poche centinaia, insieme a un paio di errori che nessuno ha mai voluto togliere.

La prima versione, pubblicata nel 1774, conteneva 45 oggetti. Messier arrivò a 103 nell’edizione del 1781, e lì si fermò. Gli ultimi sette li hanno aggiunti gli astronomi del Novecento, ricostruendo dalle sue annotazioni oggetti che aveva osservato ma non messo in lista: M104 nel 1921, dal 105 al 107 nel 1947, M108 e M109 nel 1960, e M110 — la seconda compagna di Andromeda, che Messier aveva disegnato senza catalogare — soltanto nel 1966.

C’è una conseguenza pratica che riguarda chi osserva oggi. Il catalogo è tarato sugli strumenti di Messier, cioè su rifrattori piccoli sotto il cielo di Parigi del Settecento: è per questo che funziona così bene come lista per principianti. Sono, quasi tutti, gli oggetti abbastanza luminosi da essere alla portata di un telescopio modesto. Non è un merito del catalogo, è un limite che si è rivelato una fortuna.

La classificazione vera: cosa sono questi oggetti

Quella che segue è la classificazione per natura fisica, che il catalogo non ha e che serve a sapere cosa aspettarsi prima di puntare. I conteggi sono fatti sui 110 oggetti di questa pagina.

Ammassi globulari — 29 oggetti

Sono palle di centinaia di migliaia di stelle vecchie, tenute insieme dalla propria gravità, in orbita attorno alla nostra galassia invece che dentro il suo disco. Hanno miliardi di anni, quindi le stelle calde e azzurre si sono già spente: il colore d’insieme tende al giallo.

All’oculare seguono una progressione precisa e sempre uguale. In un binocolo sono stelle sfocate. In un 100 mm diventano macchie rotonde con il centro più denso. Da un 150 mm in su il bordo comincia a granulare, e a un certo punto — dipende dall’ammasso, dal cielo e dal diametro — il granuloso si trasforma in stelle contate una per una. Quel momento è la soddisfazione tipica dell’osservazione visuale, e non ha equivalenti fotografici.

Ammassi aperti — 26 oggetti

Gruppi di stelle giovani nate insieme dalla stessa nube, ancora dentro il disco della galassia e destinati a disperdersi in qualche centinaio di milioni di anni. Sono da decine a qualche migliaio di stelle, sparse e senza forma definita.

Sono gli oggetti che peggio sopportano il telescopio: molti sono più grandi del campo di un oculare, e ingrandirli significa distruggerli. Il binocolo, che qui è lo strumento giusto, li mostra interi con il fondo di cielo attorno. È la categoria in cui uno strumento più piccolo dà un risultato migliore, e vale la pena saperlo prima di comprare.

Nebulose — 12 oggetti

Sotto lo stesso nome stanno tre cose diverse. Le nebulose a emissione sono nubi di gas accese dalla luce ultravioletta di stelle giovani nate al loro interno: sono le fabbriche di stelle, e la Laguna e la nebulosa di Orione ne sono gli esempi. Le nebulose planetarie, 4 in catalogo, non hanno niente a che vedere con i pianeti: sono l’involucro espulso da una stella simile al Sole alla fine della propria vita, e il nome è un equivoco settecentesco dovuto al loro aspetto di dischetto. Il resto di supernova, uno solo, è quello che rimane dopo l’esplosione di una stella molto più massiccia.

Le nebulose a emissione e le planetarie hanno una proprietà che le rende speciali: emettono la loro luce in poche righe dello spettro invece che su tutti i colori. Un filtro per nebulose lascia passare quelle righe e blocca il resto, cioè blocca l’inquinamento luminoso senza toccare l’oggetto. È l’unico accessorio che fa vedere qualcosa che prima non si vedeva. Sulle nebulose a riflessione, che rimandano la luce di stelle vicine su tutto lo spettro, non serve a niente.

Galassie — 40 oggetti

Sono la categoria più numerosa e la più difficile: 19 spirali, 8 spirali barrate, 6 ellittiche, 4 lenticolari, più qualche caso particolare. Buona parte sta in due zone del cielo primaverile, l’ammasso della Vergine e i gruppi del Leone, dove in un solo campo se ne contano diverse.

La cosa da sapere prima di puntarne una è che la magnitudine inganna. Una galassia di ottava grandezza larga mezzo grado è molto più difficile di un ammasso globulare di ottava grandezza largo cinque primi, perché la stessa quantità di luce è spalmata su un’area cento volte più grande. Il numero che conta è la luminosità per unità di superficie, e sulle galassie diffuse è bassissima: sotto un cielo cittadino spariscono del tutto, qualunque sia il diametro dello strumento.

All’oculare le ellittiche sono palle di luce lisce senza dettaglio, e restano tali con qualunque strumento. Le spirali viste di taglio si presentano come fusi sottili, spesso con una banda di polvere. Quelle viste di faccia sono le più fotogeniche e le più deludenti visualmente: la struttura a spirale si intuisce solo con diametri generosi sotto cielo davvero buio.

E poi ci sono 3 oggetti che non sono niente di tutto questo

Sono la parte più interessante del catalogo, perché raccontano com’era fatto il lavoro. M40 è una coppia di stelle senza alcun legame fisico: Messier cercò lì una nebulosa segnalata da altri, non la trovò, e annotò quello che c’era. M73 sono quattro stelle disposte a Y che gli sembrarono avvolte da nebulosità inesistente, e che oggi sappiamo non formare nemmeno un gruppo reale. M24 non è un oggetto ma una finestra: uno squarcio nella polvere della Via Lattea che lascia vedere un banco di stelle molto più lontane.

A questi si aggiungono due casi ancora aperti. M91 fu considerato perduto per due secoli, perché nella posizione pubblicata non c’era niente; l’identificazione oggi accettata risale al 1969 e spiega l’errore come uno scambio di stella di riferimento. M102 è tuttora discusso: potrebbe essere una ripetizione di M101, come lasciò intendere Messier stesso, oppure la galassia lenticolare nel Dragone che la maggior parte degli atlanti indica. Chi scrive che la questione è chiusa sta semplificando.

La tabella: cosa si vede stanotte

Le ultime due colonne sono calcolate adesso per la postazione impostata nella barra in basso: l’altezza in questo momento e l’altezza massima raggiunta nelle prossime dodici ore, con l’ora in cui succede. Sotto i venti gradi conviene lasciar perdere, perché la luce attraversa troppa atmosfera.

Ammassi globulari: le schede

Ammassi aperti: le schede

Nebulose: le schede

Galassie: le schede

Gli oggetti che non sono niente di tutto questo: le schede

Come si usa questa lista, in pratica

Farli tutti in una notte è una tradizione, la maratona Messier, e si tenta solo a fine marzo, l’unico periodo dell’anno in cui nessuno di loro sta dalla parte del Sole. È un esercizio di velocità, non di osservazione: si guarda ogni oggetto per venti secondi e si passa oltre.

Il modo che rende di più è l’opposto. Si prendono tre o quattro oggetti della stessa zona, si osservano a lungo, e si confrontano: due globulari a pochi gradi con concentrazione diversa, una galassia di taglio e una di faccia nello stesso campo, un ammasso giovane e uno vecchio. È nel confronto che si impara a vedere, e dopo qualche serata si riconosce il tipo di oggetto prima di leggere l’etichetta.

Per costruire la serata: la colonna del mese dice quando l’oggetto culmina a mezzanotte, quindi quando è comodo; le due colonne dell’altezza dicono se stanotte vale la pena. Se vuoi una sequenza già ordinata con gli orari, la prepara il taccuino della serata partendo dalla tua postazione e dal tuo strumento. Se un oggetto non lo trovi, il problema è quasi sempre il cielo e non lo strumento: la scala Bortle spiega perché, e l’occhio al buio spiega come recuperare mezza magnitudine senza spendere niente.

Da dove vengono questi numeri

Vale la pena dirlo, perché i cataloghi in giro si copiano fra loro e gli errori si propagano.

• Coordinate, tipo, costellazione e magnitudine vengono dal catalogo osservativo di questo sito, lo stesso che alimenta gli altri strumenti. Le magnitudini sono quelle integrate dell’oggetto intero: per le nebulose planetarie non vanno confuse con quella della stella centrale, che è tutt’altro numero e molto più debole.
• Numero NGC, dimensione apparente e distanza vengono da SIMBAD, la banca dati astronomica del Centro dati di Strasburgo. La distanza è la mediana delle misure raccolte lì: per gli oggetti lontani le misure differiscono anche del dieci o venti per cento a seconda del metodo, ed è il motivo per cui qui compaiono arrotondate e precedute da “circa”.
• La dimensione apparente di un oggetto diffuso dipende da dove si decide che finisce: cataloghi diversi danno numeri diversi per lo stesso oggetto, e la differenza non è un errore ma una convenzione. Va letta come ordine di grandezza.
• Altezza attuale, altezza massima e mese migliore li calcola il motore del sito sulle coordinate della postazione, non sono presi da nessuna parte. Il mese è quello in cui l’oggetto culmina a mezzanotte.
• Le descrizioni sono osservative: dicono cosa mostra l’oculare, non cosa mostra una fotografia a lunga posa. Dove un dato non è verificabile non compare, e dove una questione è aperta — M91, M102 — è scritto che è aperta.

Fonti

• Identificativi NGC, dimensioni apparenti e misure di distanza: SIMBAD, Centre de Données astronomiques de Strasbourg.
• Storia del catalogo, edizioni del 1774 e del 1781 e aggiunte novecentesche: SEDS Messier Database, sezione storica.
• Posizioni, altezze e orari: calcolati dal motore di AstroMerlin, verificato contro le effemeridi pubblicate come descritto nelle guide.