Catalogo Caldwell

Lo ha compilato l’astronomo e divulgatore inglese Patrick Moore, per decenni conduttore di The Sky at Night alla BBC. L’idea gli venne nel 1982, quando era presidente della British Astronomical Association: chi osserva solo i Messier si perde molti degli oggetti più belli del cielo, a cominciare da quelli australi che da Parigi non si vedevano. La lista fu pubblicata da Sky & Telescope nel dicembre 1995.

Il nome viene da un cognome di famiglia, Caldwell: Moore non voleva usare il proprio, perché la sigla M si sarebbe confusa con quella di Messier. Per questo gli oggetti si chiamano C1, C2 e così via fino a C109.

Come il catalogo Messier, non è una classificazione: è la scelta personale di un osservatore, e infatti non è mai mancato chi l’ha criticata. Dentro convivono il Doppio Ammasso del Perseo e galassie di undicesima grandezza, la Nebulosa Nord America e piccole planetarie da alto ingrandimento. La numerazione però ha una logica precisa: va da nord a sud, per declinazione. C1 è il più vicino al polo nord celeste, C109 il più vicino al polo sud. È il motivo per cui i primi numeri sono comodi dall’Italia e gli ultimi, quasi tutti, non sorgono mai sopra il nostro orizzonte.

Quella che segue è la classificazione per natura fisica, che il catalogo non ha e che serve a sapere cosa aspettarsi prima di puntare. I conteggi sono fatti sui 109 oggetti di questa pagina, con gli stessi gruppi del filtro della tabella.

Ammassi globulari — 18 oggetti

Palle di centinaia di migliaia di stelle vecchie in orbita attorno alla nostra galassia. Sono il gruppo più sbilanciato verso sud: fra i 18 del catalogo ci sono Omega Centauri e 47 Tucanae, i due globulari più grandi e luminosi del cielo, ma dalla latitudine di Roma solo quattro (C25, C42, C47 e C66) salgono oltre i venti gradi. Gli altri restano rasoterra o non sorgono, e sono il motivo per cui il Caldwell si completa solo con un viaggio a sud.

All’oculare seguono la stessa progressione dei globulari Messier: stella sfocata in binocolo, macchia con il centro denso in un 100 mm, bordo che si risolve in stelle da un 150-200 mm in su. Qui però molti sono più piccoli o più lontani, e chiedono diametro: C25, NGC 2419, è a circa 270 mila anni luce ed è uno dei globulari più distanti alla portata di un telescopio amatoriale.

Ammassi aperti — 29 oggetti

Gruppi di stelle giovani nate insieme, ancora dentro il disco della galassia. Tre di questi sono ancora immersi nella nube che li ha formati (C19 Nebulosa Bozzolo, C50 al centro della Rosetta, C100 nel Centauro) e la tabella li conta qui, perché all’oculare quello che si vede per primo sono le stelle.

Sono gli oggetti più facili del catalogo e spesso i più grandi: il Doppio Ammasso del Perseo e le Iadi sono a occhio nudo, e molti altri stanno meglio in un binocolo che in un telescopio, perché ingrandirli troppo significa uscire dall’ammasso. Basso ingrandimento e campo largo sono la regola.

Nebulose — 14 oggetti

Sotto lo stesso nome stanno cose diverse. Le nebulose a emissione, come la Nord America, la Rosetta o la Crescente, sono gas acceso dalla luce ultravioletta di stelle giovani o massicce. Le nebulose a riflessione, come la Nebulosa variabile di Hubble, rimandano la luce di una stella vicina. I due pezzi della Nebulosa Velo sono un resto di supernova, filamenti di gas lasciati da un’esplosione di migliaia di anni fa. Il Sacco di Carbone è l’unico oggetto del catalogo che si vede per contrasto: una nube di polvere che oscura le stelle della Via Lattea australe.

Per le nebulose a emissione e per la Velo il filtro per nebulose (UHC o OIII) fa la differenza fra non vedere niente e vedere la forma: lascia passare le poche righe dello spettro in cui il gas emette e taglia l’inquinamento luminoso. Sulle nebulose a riflessione non serve, perché la loro luce è quella della stella, su tutti i colori.

Nebulose planetarie — 13 oggetti

Il Caldwell ne ha molte più del Messier, che ne conta 4, e sono fra le cose migliori della lista: l’Occhio di Gatto, la Palla di Neve Blu, la Saturno, l’Eschimese, la Elica. Sono gli involucri di gas espulsi da stelle come il Sole alla fine della loro vita, e il nome è un equivoco antico dovuto al loro aspetto di dischetto, simile a quello di un pianeta.

La maggior parte è piccola e molto luminosa per unità di superficie: regge ingrandimenti alti anche sotto un cielo cittadino, ed è il tipo di oggetto da guardare quando la Luna rovina tutto il resto. Fa eccezione la Elica, grande quasi come mezza Luna piena e debole, che vuole cielo buio, basso ingrandimento e filtro OIII.

Galassie — 35 oggetti

Il gruppo più numeroso, e quello in cui conviene più che altrove ricordare che la magnitudine inganna. Una galassia grande come la NGC 247 o la IC 1613 spalma la sua luce su un’area enorme ed è molto più difficile di una galassia piccola e compatta della stessa magnitudine. Il numero che conta è la luminosità superficiale, e sulle galassie diffuse sotto un cielo cittadino è troppo bassa per qualunque strumento.

Ci sono alcune delle più belle per chi osserva dall’Italia, come la Galassia Ago di taglio, la NGC 891 con la sua banda di polvere, la Galassia dello Scultore bassa a sud in autunno, e altre che dall’Italia restano un’impresa o non sorgono, come Centaurus A. Quelle viste di taglio rendono di più all’oculare; quelle viste di faccia vogliono diametro e cielo davvero buio.

Dall’Italia: quanti si vedono davvero

Dalla latitudine di Roma 80 dei 109 oggetti sorgono, ma solo 66 salgono oltre i venti gradi, la soglia sotto la quale l’atmosfera spegne quasi tutto. Dalla Sicilia meridionale se ne guadagna qualcuno, dalle Alpi se ne perde qualcuno. La colonna Max della tabella lo calcola per la tua postazione, e la spunta “solo quelli che sorgono da qui” nasconde gli altri.

Il Caldwell è pensato come il passo dopo il Messier, e si sente: dei 109 oggetti solo 21 sono più luminosi della sesta magnitudine, 44 arrivano all’ottava, e una ventina sta oltre la decima. Con un binocolo e un piccolo rifrattore si fa una parte della lista; per il resto serve almeno un 150-200 mm e un cielo lontano dalle città.

Dall’Italia non si completa. Dalla latitudine di Roma i primi 66, da C1 a C66, salgono tutti oltre i venti gradi; da C67 a C80 restano bassi, fra uno e diciotto gradi, da prendere nelle sere più trasparenti con l’orizzonte sud libero; dal C81 in giù non sorgono, e servono le Canarie o l’emisfero australe. Conviene trattarla come due liste: quella di casa, da fare nel corso dell’anno, e quella del viaggio.

Per costruire la serata: la colonna del mese dice quando l’oggetto culmina a mezzanotte, quindi quando è comodo; Max dice se da casa tua vale la pena provarci, e le altre due colonne dell’altezza dicono se stanotte è il momento. Gli oggetti del Caldwell si trovano anche nella finestra sul cielo e nello strumento dove guardare, per capire in che punto puntare. Se un oggetto non lo trovi, il problema è quasi sempre il cielo e non lo strumento: la scala Bortle spiega perché, e l’occhio al buio spiega come recuperare mezza magnitudine senza spendere niente.

Vale la pena dirlo, perché i cataloghi in giro si copiano fra loro e gli errori si propagano.

• Coordinate, tipo, magnitudine e dimensione apparente vengono da OpenNGC, il catalogo aperto di NGC e IC curato da Mattia Verga, che riprende e corregge i dati di NED, SIMBAD e HyperLEDA. Dove compare la B la magnitudine è quella nel blu, l’unica disponibile: per le nebulose estese va letta come indicativa.
• Gli oggetti che non sono né NGC né IC (C9 Nebulosa Grotta, C41 Iadi, C99 Sacco di Carbone) e l’identità di C50 con NGC 2244 vengono da SIMBAD, la banca dati astronomica del Centro dati di Strasburgo. Per questi tre il catalogo non riporta una magnitudine integrata confrontabile, e la tabella lascia il campo vuoto.
• La distanza è la mediana delle misure raccolte in SIMBAD: per gli oggetti lontani le misure differiscono anche del dieci o venti per cento a seconda del metodo, ed è il motivo per cui qui compaiono arrotondate e precedute da “circa”. Dove SIMBAD non ha misure, la distanza non compare.
• La dimensione apparente di un oggetto diffuso dipende da dove si decide che finisce: cataloghi diversi danno numeri diversi per lo stesso oggetto, e la differenza non è un errore ma una convenzione. Va letta come ordine di grandezza. Per C91, dove il valore del catalogo non è credibile, la tabella lascia il campo vuoto.
• Altezza attuale, altezza massima e mese migliore li calcola il motore del sito sulle coordinate della postazione, non sono presi da nessuna parte. Il mese è quello in cui l’oggetto culmina a mezzanotte.
• Le descrizioni sono osservative: dicono cosa mostra l’oculare, non cosa mostra una fotografia a lunga posa. Dove un dettaglio non era verificabile è stato tolto.

• Coordinate, tipi, magnitudini e dimensioni: OpenNGC, Mattia Verga, licenza CC BY-SA 4.0.
• Misure di distanza e oggetti fuori da NGC e IC: SIMBAD, Centre de Données astronomiques de Strasbourg.
• Storia del catalogo, Patrick Moore e la pubblicazione su Sky & Telescope del dicembre 1995: NASA, Sir Patrick Moore, dalla sezione Hubble’s Caldwell Catalog.
• Posizioni, altezze e orari: calcolati dal motore di AstroMerlin, lo stesso della pagina Catalogo Messier, verificato contro le effemeridi pubblicate come descritto nelle guide.